Группа британских палеонтологов обнаружила, что рангеоморфы Fractofusus misrai, одни из самых загадочных и малоизученных представителей древнейшей фауны Земли, использовали комбинированный способ неполового (вегетативного) размножения, сочетающий почкование и отращивание побегов-столонов. Благодаря этому они находили новые богатые пищевыми ресурсами территории и быстро заселяли их, создавая колонии-кластеры. Работа опубликована в журнале Nature.
В ходе раскопок в южной части острова Ньюфаундленд (Канада) ученые составили подробную карту обнаруженных останков рангеоморфов, локализовав с помощью высокоточного GPS более тысячи особей в трех разных географически удаленных колониях. Все обнаруженные окаменелости можно было условно поделить на три типа – очень крупные особи, особи среднего размера и совсем маленькие. Изучив их пространственное расположение и измерив расстояния между останками разного типа, палеонтологи провели статистический анализ полученных данных.
Выяснилось, что останки наиболее крупных особей расположены на исследованных территориях в случайном порядке, тогда как средние и мелкие особи окружают более крупные, создавая как бы множество четко пространственно локализованных концентрических гнезд-кластеров. В двух работах ранее было показано, что у рангеоморфов существовали вытянутые боковые побеги – столоны (напоминающие усы у клубники). По мнению ученых, обнаруженная ими пространственная организация свидетельствует, что рангеоморфы могли размножаться с их помощью.
По словам палеонтологов, самые крупные особи становились основателями новой колонии на новой территории, ее «дедушками». Они давали побеги, на концах которых вырастали их менее крупные «сыновья», а те в свою очередь порождали еще более мелких «внуков». Данный способ размножения в современной природе характерен для растений (например, опять же, для клубники) и при благоприятных условиях позволяет быстро заселить пригодную для жизни новую территорию.
Сами же основатели колоний появлялись, как считают палеонтологи, благодаря другому способу бесполого размножения — почкованию от материнской особи. Этот способ размножения более характерен для животных. Отделившиеся дочерние клоны (что они из себя представляли и как выглядели доподлинно неизвестно) свободно плавали в толще воды, пока не натыкались на пригодное для основания колонии место, где вновь переходили к размножению с помощью столонов.
Рангеоморфы – представители древнейшей фауны Земли, обитали в эдиакарском периоде около 600 – 540 миллионов лет назад. Почти все они вымерли в начале кембрийского взрыва и не оставили потомков. В основном они были мягкотелыми, сидячими организмами с трубчатой или ветвящейся структурой, напоминающей ветви дерева или морские перья. Свое название
получила из-за особой фрактальной структуры ветвления. Считается что «главный ствол» тела рангеоморфов имел прикрепительный диск, с помощью которого эти существа удерживались у морского дна. Взрослые особи достигали размеров до 40 сантиметров и обитали на глубине до двух километров. Питались они либо бактериальными матами, либо поглощали питательные вещества непосредственно из морской воды всей поверхностью тела (осмотическое питание). В этом случае фрактальное строение помогало увеличить полезную площадь поверхности тела. Наиболее типичным представителем рангеоморфов является
(
).