Международная группа астрономов с российским участием впервые обнаружила следы северных сияний за пределами Солнечной системы. Объектом, на поверхности которой ученые нашли полярные зори, оказался коричневый карлик в созвездии Лиры. По словам ученых, источником сияний может быть сравнимая по размеру с землей экзопланета. Исследование опубликовано в журнале Nature.
Авторы работы наблюдали за звездой LSR J1835+3259 одновременно в радио и оптическом диапазоне с помощью Очень Большой Антенной Решетки (радиотелескоп в Нью Мексико) и телескопов обсерватории Кека. В данных радиотелескопа астрономы обнаружили следы интенсивного излучения, периодически генерируемого звездой. Анализ изображений в оптическом диапазоне показал, что источником этого излучения является сильное северное сияние, возникшее на поверхности коричневого карлика.
Периодичность сигнала авторы связывают с суточным вращением карлика. Мощность северного сияния в несколько раз превышает аналогичные сияния на Земле и в пять раз слабее, чем мощные полярные вспышки на Юпитере. Точная причина возникновения свечения неизвестна, однако астрономы предполагают, что его механизм может быть схож с юпитерианским. Если эта гипотеза верна, то аналогии с системой Юпитер-Ио, вокруг звезды, на расстоянии примерно 20 ее радиусов, должна вращаться экзопланета размером примерно с Землю. Подобно галилеевскому спутнику, она взаимодействует с магнитным полем карлика и формирует поток заряженных частиц, движущихся в магнитосфере коричневого карлика.
Северные сияния — явление, наблюдаемое на многих планетах Солнечной системы, от Венеры и до Нептуна. Как правило оно вызвано люминесценцией верхних слоев атмосферы, атомы которой возбуждаются благодаря взаимодействию с потоками заряженных частиц в солнечном ветре. LSR J1835+3259 — самый далекий от Земли объект, у которого наблюдались сияния, он находится на расстоянии 18 световых лет.