Палеонтолог из Великобритании случайно обнаружил, что хранящиеся в Юрском музее общины Зольнхофен останки змеи принадлежат ранее неизвестному виду, обладающему двумя редуцированными передними и двумя ярко выраженными задними ногами. Это первая найденная за все время раскопок змея, имеющая четыре конечности. По мнению ученых, вновь исследованные останки принадлежат важному и до недавних пор отсутствующему звену, объясняющему эволюцию змей. Статья с полным описанием находки опубликована в журнале Science.
Хорошо сохранившийся скелет змеи Tetrapodophis amplectus был обнаружен много десятилетий назад в нижнемеловой формации Крато на северо-востоке бассейна реки Арарипе в Бразилии, после чего был нелегально вывезен и хранился в частном собрании в Германии. Долгое время останки не привлекали внимания ученых, пока в Юрский музей, куда был передан скелет змеи, не приехал руководить практикой своих студентов британский палеонтолог Дэвид Мартилл. Именно он и обнаружил уникальные особенности останков.
Палеонтологи назвали вновь описанный вид Tetrapodophis amplectus. Родовое название переводится как «четырехногая змея», а видовое «обнимающая». Дело в том, что, по мнению ученых, змея не использовала свои конечности для передвижения, а, предположительно, обхватывала ими добычу или особь противоположного пола во время спаривания.
Возраст останков примерно 120 миллионов лет. Длина змеи 20 сантиметров, при этом у нее 160 спинных позвонков и 112 хвостовых. Такое количество спинных позвонков вдвое превышает их число, которое ранее считалось палеонтологами пороговым – то есть при котором змеи в ходе эволюции уже теряют свои конечности.
Обнаруженный скелет позволит ученым прояснить эволюцию змей на нашей планете. Ранее считалось, что змеи могут происходить либо от сухопутных, либо от морских рептилий. Строение черепа Tetrapodophis amplectus и пропорции тела говорят о том, что они были адаптированы к закапыванию в землю. В то же время каких-либо морских адаптаций, например, длинного, пригодного для плавания хвоста у них не было.
Также, находка Tetrapodophis amplectus в Бразилии дает основание предполагать, что змеи появились именно в Южном полушарии, и лишь затем заселили Северное.