Группа ученых из Университета Глазго обнаружила в марсианском метеорите Нахла следы некристаллического опала. Наличие этого аморфного кремнезема в марсианских породах свидетельствует о присутствии на Марсе жидкой воды (возможно даже гидротермальных источников), необходимых для образования такого рода минералов. Работа опубликована в журнале Meteoritics and Planetary Science.
Специалисты из Глазго изучили небольшой фрагмент метеорита весом в 1,7 грамма с помощью нового мощного сканирующего электронного микроскопа, рентгеноструктурного анализа и спектроскопии. Ученые пришли к выводу, что находящиеся в прожилках метеорита силикаты преимущественно состоят из наночастиц некристаллического опала. Более того, исследователи полагают, что это конкретная его разновидность – огненный опал, у которого опалесцирующие участки имеют желто-красно-оранжевый оттенок.
Прожилки, содержащие богатые железом и магнием силикаты впервые были обнаружены в метеорите Нахла более сорока лет назад, однако об их природе до сих пор велись споры. Новое исследование, вероятно, ставит в них точку, впервые показав, что это наномерные опалы заключенные в оболочку из ферригидрита.
Это открытие имеет значение по нескольким причинам. Во-первых, оно подтверждает потенциальное наличие залежей опалов на Марсе. Во-вторых, опалы по происхождению делятся на осадочные, гипергенные и температурно-гидротермальные. Это значит, что во время возникновения этих минералов на Марсе была жидкая вода. В случае если это были гидротермальные источники, то потенциально там могли быть и микробы (на Земле это одна из самых благоприятных для них сред). В связи с тем, что любой опал содержит инкапсулированную воду – обычно от 3 до 14 процентов, но в ряде случаев и до 30 процентов своего веса – есть вероятность обнаружить бактерии или хотя бы их следы в образцах опалов с Марса в будущем. Также опалы могут пропитывать различные животные или растительные останки, образуя окаменелости, например, деревянистый опал. И если на Марсе когда-либо была какая-нибудь растительность, то получить о ней представление также могут помочь опалы.
Метеорит Нахла упал в Египте 28 июня 1911 года. В настоящее время он хранится в Лондонском музее естествознания. Он был отколот от застывшего потока лавы возрастом не менее 1300 миллионов лет в момент соударения Марса с другим космическим телом. С 1999 года разнообразные команды исследователей активно ищут в нем следы жизни. Так, в 2006 году удалось обнаружить множество сложных углеродистых соединений в порах и каналах породы. Это может быть свидетельством деятельности микроорганизмов.
планетологов из Глазго уже удалось обнаружить в исследованиях метеорита Нахла в 2013 году доказательства присутствия жидкой воды на поверхности Марса. Они обнаружили вторичные минералы, которые образуются при взаимодействии воды и оливина, а также авгита.