Группа ученых во главе с Тьяллингом де Хаасом (Tjalling de Haas) из Утрехтского университета выяснила, что в недавнем прошлом на Марсе существовали водные потоки глубиной до десятков сантиметров. Открытие впервые позволяет уверенно говорить о том, что в последние сотни тысяч лет на Марсе были периоды значительно более теплого климата. Соответствующая работа
в
.
Исследователи изучили снимки кратера Исток, расположенного в умеренных широтах Марса, и пришли к выводу, что внутри него наблюдаются явные следы регулярного перемещения значительных количеств обломочных пород. Эти породы увлекались крупными водными потоками, глубиной до десятков сантиметров. По мнению авторов, эти потоки могли возникнуть только за счет таяния водного льда (углекислый газ из твердой формы склонен сразу переходить в газообразную). Такие образом, найденные следы указывают на то, что Исток в недавнем прошлом испытывал влияние значительно более теплого климата, чем тот, что наблюдается на Марсе сейчас. Сегодня даже небольшие количества жидкой воды на Марсе встречаются очень редко и лишь ближе к экватору.
Степень эрозии кратера Исток указывает на то, что его возраст — 0,1-1,0 миллионов лет. Наиболее вероятный возраст кратера оценивается всего в 190 тысяч лет. Таким образом, с высокой долей уверенности можно сказать, что вышеописанный теплый период в истории Марса в геологическом смысле закончился совсем недавно. Ранее ряд других работ по молодым кратерам Марса также предполагал, что в последние несколько миллионов лет там могли существовать водные потоки. Однако четкая датировка таких потоков в кратере Исток впервые позволяет говорить о существовании жидких водных потоков в столь недавнее время.
По мнению авторов, причиной, позволявшей жидкой воде существовать на поверхности четвертой планеты, были вариации в наклоне оси ее вращения. Такие колебания наклона оси на Марсе за последние пять миллионов лет оценивают в диапазоне от 15 до 35 градусов, при длительности одного цикла колебания в 120 тысяч лет. Авторы отмечают, что не могут точно указать какой именно должен был быть наклон оси Красной планеты, чтобы в ее умеренных широтах появились водяные потоки. Однако, по их оценке, он не мог быть ниже 30 градусов.
На данный момент среди ученых нет однозначного мнения о том, какую роль наклон оси вращения может оказывать на климат землеподобных планет. Хотя ряд исследователей предполагает, что слишком большой наклон может вести к резким колебаниям температур, неблагоприятным для жизни, есть и альтернативная точка зрения. По ней увеличение наклона оси вращения планеты делает лето в высоких широтах более жарким, что позволяет интенсивнее растапливать льды, образовавшиеся в зимний период. Льды в специфических условиях Солнечной системы сильно охлаждают планету, отражая солнечное излучение в космос, поэтому большой наклон планетарной оси вращения, препятствующий росту ледового покрова, ведет к более теплому климату. В частности, колебания наклона оси испытываемые Землей, как считается, являются основной причиной ледниковых периодов, а максимальный уровень наклона ее оси (8 700 лет назад) совпал с климатом, существенно более теплым, чем нынешний.