Космический зонд Dawn, принадлежащий NASA, обнаружил на поверхности карликовой планеты Церера возвышенность, по форме напоминающую пирамиду высотой примерно в 5 километров. Об обнаружении необычного геологического образования на крупнейшем объекте пояса астероидов
Лаборатория реактивного движения NASA.
Снимок, позволивший выявить новую деталь поверхности планеты, был сделан с орбиты высотой в 4 400 километров, поэтому один пиксель снимка охватывает участок размерами 410 на 410 метров. Хотя сами изображения были получены Dawn между 5 и 14 июня, специалисты NASA длительное время тщательно анализировали снимки, и доступными для публики они стали лишь 22 июня 2015 года. Куполоообразная гора, которую в сообщении Лаборатории сравнивают с пирамидой, имеет чрезвычайно крутые склоны, что нетипично для обычных возвышенностей на поверхности астероидов.
В данном случае ее нетипичность усиливается тем фактом, что она расположена на сравнительно плоском участке местности – поблизости от нее нет других гор. Пока это единственный объект такого рода, замеченный на астероидах главного пояса. Во всех остальных случаях возвышенности расположены группами. Поодиночке встречаются лишь те из них, что находятся в центре крупных ударных кратеров. Такие образования возникают как результат выхода расплавленного вещества небесного тела, разогретого при столкновении с метеороидом или другим астероидом.
Помимо этого на фотографиях заметен и ряд других необычных образований. В одном из ударных кратеров диметром в 90 километров рядом с большим отражающим пятном в центре были обнаружены еще восемь сходных пятен меньшего диаметра. Пока ученые не пришли к единому мнению о природе этих пятен. Среди возможных версий, объясняющих их высокое альбедо, называется покрывающий пятна лед (водный или из замерзших газов), скопления каких-то солей, криовулкан или даже гейзер. На сайте Агентства в связи с этим проводится опрос, в котором каждый из посетителей может проголосовать за любой из этих вариантов. Пока лидирующая по популярности версия – лед (29 процентов проголосовавших).
Церера — крупнейший объект в поясе астероидов. При диаметре в 950 километров ее масса равна трети от общей массы многочисленных тел пояса. На сегодня она также является лидером по числу видимых деталей поверхности, говорящих о бурной активности на ней в прошлом. Среди таких деталей – следы потоков, оползней и обрушений различных структур. Зонд Dawn, с марта 2015 года изучающий Цереру, в 2011-2012 годах проделал большую работу по фотографированию Весты, на которой подобных деталей ландшафта было обнаружено гораздо меньше. После 30 июня 2015 года космический аппарат NASA переместится на более низкую 1 450-километровую орбиту, что позволит ему сделать значительно более детальные фотографии карликовой планеты.
Ранее телескоп «Гершель» Европейского космического агентства обнаружил над поверхностью Цереры первые следы водяного пара, исходящие из двух регионов на поверхности карликовой планеты. Вкупе с нынешними снимками Dawn это заставляет ряд ученых полагать, что там есть водный лед, который может составлять часть наблюдаемых ярких пятен на поверхности Цереры.