Группа американских астрономов обнаружила, что крупнейшее из колец Сатурна имеет диаметр значительно больший, чем предполагалось ранее. Оно простирается на расстояние вплоть до 16 миллионов километров от газового гиганта, что в 40 раз превышает радиус орбиты Луны. Исследование опубликовано в журнале Nature.
В работе авторы использовали данные космического телескопа «WISE», предназначенного для обзора всего неба в инфракрасном диапазоне. Аппарат получил необходимые снимки системы Сатурна в июне 2010 года, спустя год после открытия внешнего кольца аппаратом «Спитцер». Оценка, полученная астрономами на основе новых данных позволяет судить о том, что оно выходит далеко за орбиту Фебы, одного из самых далеких крупных спутников газового гиганта.
Ближайшая его граница находится в 6 миллионах километров (возможно, ближе) от газового гиганта, а дальняя соответствует примерно 270 радиусам Сатурна, примерно 16,3 миллионам километров. Если бы Сатурн был размером с обычный футбольный мяч и лежал бы в воротах, то это кольцо начиналось бы с 11-метровой отметки и почти захватывало бы ближние к воротам углы поля.
Кроме того, авторы провели моделирование состава кольца на основе его теплового излучения. Оказалось, что более чем на 90% оно состоит из частиц размером до 10 сантиметров.
По ранним оценкам, размеры кольца составляли от 8 до 12,5 миллионов километров. Его происхождение связывают с пылью и частицами, сдуваемыми с Фебы. На это указывает, в частности, его наклон по отношению к остальным кольцам на 27 градусов, так же наклонена и орбита Фебы.
Система колец Сатурна — крупнейшая в Солнечной системе. В ней выделяют 12 основных колец, разделенных щелями. С Земли даже в небольшие телескопы можно увидеть самую крупную из них, Щель Кассини.