Биологи из Австралии, Финляндии и Великобритании выявили механизм, по которому птицы из семейства шипоклювковых спасаются от хищников, разоряющих их гнезда. Во время атаки вороны Strepera graculina на гнездо шипоклювки, та изображает крик другой безобидной птицы — медососа, — когда на него нападает ястреб. Вороны стоят ниже ястребов в пищевой пирамиде, поэтому пугаются и отвлекаются, чтобы осмотреть небо в поисках приближающегося хищника. По мнению ученых, этой задержки хватает шипоклювкам и их потомству, чтобы покинуть гнездо и спрятаться. Новое исследование опубликовано в Proceedings of the Royal Society B.
Авторы изучали описанный механизм в следующем эксперименте: пару шипоклювок помещали в метре от их гнезда и проигрывали им запись криков пестрохвостой вороны, а после этого крик птенцов об опасности. Отклик шипоклювок записывали, и затем проигрывали воронам, когда те подходили к своей кормушке.
При этом помимо криков шипоклювок в момент опасности воронам случайным образом также проигрывали их «спокойное» пение или крики медососа — птицы, которую копирует шипоклювка. Во всех случаях ученые следили за поведением ворон и временем, в течении которого они отвлекались от еды и следили за небом (поднимали голову вверх).
Оказалось, что на спокойное пение шипоклювок вороны вообще не реагировали и в меньшей степени отвлекались на крики шипоклювок об опасности. При этом на запись шипоклювок, копирующих крик медососа, вороны реагировали сильнее всего: в 15 процентах случаев они покидали кормушку, а в остальных экспериментах тратили в среднем по шесть секунд на осмотр неба, а к еде возвращались лишь через 20 секунд.
Описанный механизм является характерным примером защитной мимикрии — подражания одних животных другим для спасения от хищника. Например, бабочки яркой окраски при приближении птицы раскрывают крылья, изображая более крупное животное, которого птица может испугаться.