Группа ученых под руководством Эндрю Филдса из Университета штата Нью-Йорк в Стоуни-Брук обнаружила, что пилорылы, более известные как рыбы-пилы, способны размножаться партеногенезом. Это первый пример партеногенеза позвоночных животных в дикой природе. Статья об исследовании принята к печати в журнале Current Biology, кратко о работе пишет сайт Nature.
Партеногенез — форма полового размножения, при котором яйцеклетки развиваются без оплодотворения. Образующаяся дочерняя особь является практически полной генетической копией материнской (за исключением небольшого числа вновь возникающих мутаций). У позвоночных животных партеногенез наблюдался у небольшого количества видов и только в неволе. Стоит отметить, что в природе есть целые популяции ящериц, состоящие только из партеногенетических особей. Однако «изначальные» особи возникают при межвидовых скрещиваниях, и исследователи расходятся во мнениях, считать ли их отдельными видами или подвидами других видов (из текста обзора можно сделать вывод, что авторы описываемой статьи придерживаются второй точки зрения).
Рыба-пила относится к скатам, ближайшим существующим родственника акул. Раньше ареал ее обитания протягивался вдоль всего восточного побережья США. Сейчас он сократился до юго-западного побережья Флориды, и рыба находится на грани исчезновения.
Авторы изучали генетическое разнообразие рыбы-пилы в этой популяции, чтобы определить, насколько часто в ней происходят близкородственные скрещивания. При этом определялся коэффициент генетической близости. Это величина, принимающая значение от 0 до 1 и отражающая степень сходства генотипов различных особей. При этом 0 означает, что родители были максимально генетически удалены друг от друга в рамках одной популяции, а 0,5 — что они были родными братом и сестрой. У семи рыб из исследованных 190 этот коэффициент оказался близким к единице, и из этого был сделан вывод, что они появились на свет в результате партеногенеза. Семь рыб — достаточно большая доля, почти четыре процента, что позволяет исключить возможность случайного совпадения.
Научная группа предполагает, что к партеногенезу некоторые виды прибегают, если плотность их популяции становится слишком мала, и самкам становится сложно найти самцов для спаривания. Если это предположение верно, партеногенез должен быть более распространен среди видов, близких к вымиранию.
Николас Далви, морской эколог Университета Саймона Фрейзера (Бернаби, Канада), предупреждает, что одного лишь партеногенеза недостаточно для сохранения рыбы-пилы, и указывает на важность конкретной программы по сохранению этого вида. Связано это с тем, что партеногенез никак не увеличивает разнообразие генофонда. При отсутсвии половой рекомбинации генов медленное накопление мутаций рано или поздно приводит к деградации вида, даже если число его представителей довольно велико (храповик Мёллера).