Группа астрономов во главе с Люси МакФэдден из NASA провела анализ окрестностей Весты, второго по величине астероида Главного пояса, и не нашла у нее сколько-нибудь крупного спутника. Работа
в журнале
.
Проанализировав результаты наблюдений Весты космическим аппаратом «Dawn», исследователи не смогли найти ни одного спутника карликовой планеты. Чтобы удостовериться в качестве произведенной наблюдательной работы, ученые внедрили в снимки, полученные «Dawn», ряд случайных искусственных артефактов, напоминающих астероиды-спутники и перепроверили данные. Выяснилось, что «объекты» крупнее 15,6 м находят сразу все астрономы, анализировавшие снимки. Один из исследователей смог рассмотреть артефакты, соответствующие по размерам реальным телам диаметром всего в три метра. По мнению авторов работы, это означает, что будь у Весты спутники крупнее этого размера, они были бы найдены исследователями.
В своей работе группа МакФэдден воздерживается от предположений о причинах такой ситуации. Целый ряд намного меньших астероидов демонстрирует наличие спутников, причем, часто, не одного. Веста же имеет диаметр в 530 километров и является крупным телом, по многим геологическим чертам более близким к карликовым планетам, чем к астероидам. К тому же, на ее поверхности есть явные следы мощных столкновений, выбивших из небесного тела огромное количество осколков. Часть из них в виде метеоритов попала на Землю и уже подверглась тщательному изучению. Как считается, именно эти столкновения породили каждый шестнадцатый астероид главного пояса. Все вместе они носят коллективное обозначения «астероиды семейства Весты», и поэтому ранее считалось логичным, что часть таких обломков должна была остаться на орбите вокруг родительского тела. Предположительно, сходным образом сформировалась Луна, сложившись из земного материала, выбитого древним столкновением в космос.
Как считает Ник Горькавый из Центра управления космических полетов имени Годдарда, NASA, ранее спутники у Весты были, и следы этого все еще видны на ее поверхности. «В прошлом у Весты были спутники, но со временем они потеряли момент импульса и слились с основным телом» – полагает он. Именно таким падением он объясняет возникновение необычных вестианских каньонов Сатурналия и Дивалия, имеющих глубину в несколько километров, ширину более десяти километров, и длину в сотни километров.