Международная группа орнитологов из Польши, США и Кореи установила, что сойки способны определять вес бобов арахиса с точностью до одного грамма и всегда выбирают более тяжелый, невзирая на его внешние размеры. Ученые предполагают, что вес плода сойки определяют, потряхивая его в клюве, причем главную роль в столь точном определении веса играет не субъективно воспринимаемая тяжесть боба, а звуки, которые он издает. Работа опубликована в Journal of Ornithology.
Исследователи провели несколько экспериментов с кустарниковой серогрудой мексиканской сойкой (Aphelocoma wollweberi). Четверо ученых совместно со своими студентами и добровольными помощниками аккуратно вскрыли несколько сотен бобов арахиса и удалили оттуда от 1/3 до половины семян, а затем аккуратно их заклеили. В ряде случаев они выбирали несколько одинаковых двусемянных бобов (предварительно взвесив их), некоторые из них также вскрывали и добавляли туда немного глины – от 0,3 грамма и больше, чтобы установить пороговые значения веса, которые сойки способны распознать.
В первом эксперименте перед сойками насыпали множество бобов арахиса, которые внешне никак не отличались по размеру, но имели либо полный набор семян, либо были частично пусты. Выяснилось, что птицы довольно быстро распознают различия. Несколько раз подняв и тряхнув три-четыре боба, они всегда выбирали только полный и улетали с ним.
Во второй серии экспериментов все бобы были полные, однако в некоторые была добавлена глина. Оказалось, что сойки способны распознать различие по весу в один грамм и выбрать более тяжелый боб, даже среди почти совсем равных по весу.
В третьей серии экспериментов, орнитологи выложили перед сойками два типа бобов. Первые были крупные внешне, но из трех семян два в них были удалены. Вторые бобы были обычными, изначально содержащими только одно семя. Таким образом, перед сойками стояла задача выбрать между двумя бобами одинаковыми по весу и содержанию, но разными по размерам. И вновь сойки быстро поняли, что большие бобы весят несоразмерно мало своему внешнему виду, тогда как маленькие бобы весят столько, сколько и должны. Во всех пробах они выбирали именно этот полноценный маленький боб. Они вели себя так, как будто бы понимали, что с большими бобами что-то не то.
Механизм, с помощью которого сойки так быстро и точно распознают вес, пока до конца непонятен. Ученые предполагают, что подняв боб, они совершают несколько очень быстрых микропотряхиваний или же, делают три-четыре столь же быстрых щелчка клювом по скорлупе, производя звук наподобие того, как люди стучат по арбузам, проверяя их спелость. Именно произведенные звуки вкупе с ощущаемым весом позволяют давать столь точную оценку качества содержания боба.
Способность определять «полезный» вес орехов, желудей и зерен очень важна для животных, которые создают запасы, а не поедают пищу на месте. В конечном итоге, определить качество, например, ореха можно только вскрыв его. Однако в ходе эволюции, судя по проведенным экспериментам, у соек выработался гораздо более эффективный способ. В дальнейшем ученые планируют более точно установить роль звуков в определении веса, поставив эксперименты с помощью естественного питания соек – желудей.