Группа ученых под руководством астрономов из Ягеллонского университета (Краков, Польша) получила новые данные о природе т.н. активных астероидов - экстремально редкого типа объектов, самопроизвольно испускающих пыль. Данные позволили предположить, что астероид вращается настолько быстро, что “крошится” вблизи экватора. Статья о работе принята к публикации в журнале Astrophysical Journal Letters, препринт статьи доступен здесь, пресс-релиз выложен на сайте Обсерватории Кека (Гавайи, США), где были получены соответствующие результаты.
Активные астероиды отличаются от обычных тем, что не просто двигаются по своим орбитам, а оставляют за собой хвост из испаряющейся воды, подобно кометам. В 2010 году был открыт “подвид” таких астероидов - из них пыль выбивалась с меняющейся интенсивностью. С того момента и до конца августа 2014 года таких астероидов было открыто лишь четыре.
Для объяснения такого поведения было предложено две основные гипотезы. Первая утверждает, что время от времени астероид испытывает столкновения с другими телами, размер которых слишком мал, чтобы их можно было увидеть в телескоп. Вторая - что скорость вращения астероида вокруг своей оси столь велика, что вещество буквально выбрасывается с поверхности объекта. Каких-либо преимуществ ни одна из версий не имела.
Авторы использовали телескоп Обсерватории Кека, чтобы наблюдать за астероидом. На снимках августа 2014 года они обнаружили строгую периодичность в изменении яркости объекта. Это было интерпретировано как результат вращения асимметричного ядра астероида вокруг своей оси. По снимкам удалось посчитать длительность “суток” - она составила лишь 3,24 часа. Как полагают ученые, для тела размером порядка одного-двух километров соответствующая угловая скорость вполне достаточна, чтобы часть материала астероида смогла под действием сил инерции приобрести скорость, превышающую вторую космическую - и в результате оторваться от поверхности.
Работа дает возможность углубить понимание свойств малых небесных тем Солнечной системы. Как отмечают авторы, результаты не позволяют однозначно вычеркнуть гипотезу столкновений, однако делают версию быстрого вращения значительно более вероятной.