Археоботаник Дафна Ланггут (Dafna Langgut) из Тель-Авивского университета реконструировала пути, по которым цитрусовые проникли в Средиземноморье, и выяснила, когда здесь распространился тот или иной вид. Для этого она проанализировала древние и средневековые документы, артефакты с изображением цитрусовых (монеты, мозаики, фрески) и окаменевшие семена, пыльцу, обугленные остатки цитрусовых деревьев. Исследование опубликовано в HortScience.
Растения из рода цитрусовых (Citrus) произошли из Юго-Восточной Азии, южного Китая и Индии и их путь в Средиземноморье занял более двух тысячелетий. «Первопроходцем» стал не слишком известный у нас цитрон (Citrus medica), который, по-видимому, появился на севере современной Индии, Мьянмы или в Южном Китае — и там же его и одомашнили. Вместе с персами, через территории современных Афганистана, Ирана и Ирака, он попал в Сирию, Израиль и Египет. Судя по древним документам и археологическим находкам, произошло это в V–IV веках до нашей эры. Недалеко от Иерусалима были найдены остатки цитроновых деревьев, датированные этим временем (Иудея в течение нескольких веков, до прихода Александра Македонского, была провинцией Персидской империи). Позднее, в III–II веках с цитроном «познакомились» римляне: археологи нашли в Помпеях и в других римских поселениях недалеко от Неаполя остатки фруктов и окаменевшие семена.
Цитрон высоко ценился в Средиземноморье за приятный аромат, целебные свойства и редкость. Древние греки называли их мидийскими, или персидскими, яблоками. По свидетельству греческого ботаника Теофраста цитрусы не ели, а использовали как эффективное противоядие, а также клали среди вещей для защиты от моли. К тому же цитрон считался символом вечной весны и плодородия, так как цитрусовое дерево плодоносит круглый год. В иудаизме цитрон используется в традиционном ритуале во время праздника Суккот. В I–II веках нашей эры, когда в Иудее вспыхивали восстания против римлян и евреи на короткое время завоевывали независимость, они чеканили цитрон на монетах.
Следующими после цитрона в Средиземноморье появились лимоны (C. Limon). Семена лимонов, датированные концом I века до нашей эры — началом I века нашей эры, были найдены на Римском форуме и, опять же, в Помпеях. Лимонные деревья изображали и на фресках, найденных в помпейских виллах. По-видимому, эти фрукты были редкостью и выращивались в очень небольших количествах. В восточном Средиземноморье они появились почти на тысячу лет позже, в X веке, когда арабские купцы привезли их из Индии в Египет.
Примерно в это же время на средиземноморском побережье появились померанцы (C. Aurántium), или горькие апельсины, которые, по-видимому, являются гибридом мандарина и помело. Арабы завезли их из Индии в Палестину, Египет и Сирию, а потом в Кордовский халифат, который находился на территории современной Испании. Чуть позже, в XI–XII веках, арабы привезли на юг Испании лайм (C. aurantifolia) и помело (C. maxima), родиной которых, вероятно, были материковая Юго-Восточная Азия или Малайский архипелаг.
В архиве итальянского города Савона можно найти документы XV века, где впервые упоминается апельсин (C. Sinensis), — на сегодняшний день самая распространенная цитрусовая культура. По-видимому, его сначала привезли в Европу генуэзские купцы, а потом, в XVI веке, — португальцы, первыми открывшие морской путь в Индию.
Мандарины (С. reticulata) появились на северо-востоке Индии и в Китае и были одомашнены еще в древности. Но в Европу их привезли последними из цитрусовых. Первое мандариновое дерево прибыло из Китая в Великобританию только в 1805 году. Оттуда мандарины перекочевали в Италию и распространились в Средиземноморье.
Таким образом, на то, чтобы «завоевать» Европу, цитрусовым понадобилось больше двух тысяч лет. И первым появившимся здесь фруктом стал малосъедобный цитрон, который сейчас употребляется в основном в медицине и парфюмерии. В кулинарии используется только его толстая кожа, которую вываривают с сахаром и делают из нее цукаты.