Древние римляне известны своей любовью к гигиене. Они создали целую сеть санитарных учреждений, таких как общественные термы (бани) и общественные же туалеты с проточной водой, источники питьевой воды, поступающей по акведукам. Также древние римляне внедрили на подконтрольных им территориях системы канализации и издали законы, позволяющие содержать города в чистоте.
Все эти меры должны были улучшить гигиену и здоровье римских граждан, в том числе избавить их от кишечных и кожных паразитов. Но как показывают современные исследования, этого не произошло. Археолог Пирс Митчелл из Кембриджского университета проанализировал многочисленные исследования палеопаразитологов и археологов, сделанные в странах, входивших в Римскую империю и обнаружил, что в некоторых случаях уровень зараженности паразитами во времена империи даже вырос по сравнению с предыдущими эпохами.
Митчелл сделал обзор археологических исследований поселений и городов, существовавших со времени неолита и до раннего средневековья на территориях, входивших в состав Римской империи.
В эпоху неолита чаще всего встречались паразиты, передающиеся через сырое или плохо приготовленное мясо. Это разные виды солитеров, печеночные сосальщики. Также в эту эпоху встречались паразиты, передающиеся через фекалии (власоглавы, круглые черви). В поселениях Бронзового и Железного веков в популяции паразитов происходит сдвиг. Паразиты, передающиеся с сырым мясом и рыбой в это время уже почти не встречаются, их место занимают круглые черви и дизентерийная амеба, которые передаются через немытые руки и грязные овощи и фрукты.
В слоях, соответствующих Римскому периоду, археологи чаще всего находили власоглавов и круглых червей, то есть паразитов, передающихся в условиях плохой гигиены, через немытые руки или заражение пищей фекалиями.
Такой результат кажется неожиданным, учитывая количество общественных санитарных учреждений. Исследователи предлагают два объяснения этому результату. Во-первых, заражение паразитами могло происходить в общественных банях. Воду в них меняли не слишком часто и на поверхности образовывалась пленка из грязи и косметики. Во-вторых, римляне приняли закон по которому отходы человеческой жизнедеятельности должны были вывозиться из городов. Известно, что отходы использовались в качестве удобрения на полях и, вероятно, овощи, выращенные на этих полях не всегда мыли перед употреблением.
Немного реже на территориях, входивших в Римскую империю встречался рыбный солитер, паразит, передающийся через сырую или плохо приготовленную рыбу. Этот паразит выживает только в пресной воде. В до-римскую эпоху этот паразит уже встречался, но еще не был так широко распространен. Солитера чаще находили на северных территориях, там где чаще обходились без термической обработки рыбы, а сушили, коптили или солили ее, поэтому паразит выживал и заражал людей. Однако это не объясняет почему рыбий солитер стал одним из обычных паразитов именно в Римский период. Возможная причина — рыбный соус
, который был популярен на всей территории страны и считался одним из деликатесов. Готовился этот соус из рыбьей крови и внутренностей, которые смешивались с ароматическими травами и выдерживались на солнце в течение двух — трех месяцев. После ферментации в гарум добавляли оливковое масло, перец, соль, уксус и использовали в качестве приправы или лекарства.
Интересно, что наличие сети санитарных учреждений на территориях, подконтрольных римлянам не особо влияло на заражение кожными паразитами (головными и кожными вшами и блохами). При раскопках в британском Йорке концентрация паразитов в слоях, соответствующих Римскому периоду, времени викингов и средневековью оказалась одинаковой.
Однако, в культурных слоях соответствующих средневековью, возрастает количество круглых червей. Например, если в Парме в период римского владычества находили только власоглава, то через 1000 лет здесь встречались уже шесть видов кишечных паразитов. Рыбный солитер тоже встречается чаще в средние века, что, по-видимому, объясняется распространением христианства и сопутствующими ему постами, во время которых можно было есть рыбу, но не мясо.
Всего в археологических слоях, относящихся к Римскому периоду, исследователи нашли 12 видов внутренних и пять видов кожных паразитов. Это говорит о том, что система санитарных учреждений в стране была не столь уж эффективна. Но по словам автора статьи, хотя санитария не делала людей более здоровыми, они, по крайней мере, лучше пахли.