Истребление человеком хищников разделило крупнейший в мире живой организм на три части

Крупнейший в мире живой организм — клональная колония тополей Пандо площадью 43 гектара — разделился на три части из-за попыток природоохранителей защитить поросль от травоядных животных, расплодившихся в отсутствии хищников. Лес Пандо состоит из генетически идентичных тополей осинообразных (Populus tremuloides), связанных между собой единой корневой системой. Разделение может привести к исчезновению этого уникального для планеты явления. Исследование американского эколога опубликовано в журнале Conservation Science and Practice.

Тополиные колонии в мире не редкость, однако Пандо выделяется среди них из-за своего возраста и огромной площади. Несмотря на то, что каждое дерево живет в среднем 100 лет, корневой системе — более 10 тысяч лет, а общая сухая биомасса леса составляет 6 тысяч тонн. Расположенный в американском штате Юта на территории национального парка Фишлейк, «лес одного дерева» был впервые замечен учеными в 1970-х годах.

В последние несколько десятилетий Пандо медленно умирает: некогда густой полог редеет, а вегетативные отпрыски не достигают зрелости из-за неконтролируемых популяций чернохвостых оленей, возникших в результате истребления человеком волков и медведей. Тополиные леса вносят огромный вклад в биоразнообразие и являются необходимым видом для выживания многих других. Разрушение тополиных экосистем из-за пожаров, засух, расчистки земель, коммерческой вырубки и количества травоядных животных ведет к сокращению популяций зависимой флоры и фауны. Поэтому начиная с 1992 года местные экологи принимали меры чтобы защитить лес от оленей и скота с окрестных ферм. Так в 2013 году на некоторых участках возвели ограждения в виде сетчатого забора 2,5 метра высотой, а в 2014 отремонтировали ограду 1992-го года, которая оказалась недостаточно высокой и пропускала животных.

Американский эколог из Университета Юты Пол Роджерс (Paul Rogers) — соавтор двух предыдущих работ, посвященных Пандо. В исследовании 2018 года он оценил ограждения как эффективный способ сохранения леса, однако в своей новой публикации пришел к выводу, что этого не достаточно.

Роджерс решил сравнить состояние леса в огражденных и неогражденных зонах. Для этого он случайным образом выбрал 64 участка размером 50 на 50 метров в трех зонах: без ограждений (21 гектар), с оградой 2014 года (15 гектаров), с оградой 2013 года (7 гектаров). Отбор проб проводился в 2017 и 2021 годах во время вегетативного периода. На каждом из участков эколог измерил несколько переменных: природные условия, объем поросли, состояние зрелых деревьев (мертвые/живые), тип копытных, поедающих деревья и другие. Затем Роджерс сравнил три группы с использованием всех переменных. В результате присутствие травоядных, высота зарослей, количество выживших взрослых деревьев и наличие ограды оказались связаны.

Эколог выяснил, что несмотря на то, что Пандо активно возобновлялся за счет поросли (деревьев высотой до двух метров) количество стволов, достигших взрослого состояния (более двух метров), оказалось недостаточным для выживания леса. В частности 80 процентов территории Пандо недостаточно пополняется взрослыми деревьями. То есть несмотря на все меры дефицит древостоя в Пандо сохраняется десятилетиями. Это особенно заметно на неогороженных участках, но и наличие изгороди оказалось менее эффективным, чем Роджерс предполагал. Это связано с тем, что ограда несколько раз обновлялась и ремонтировалась, что привело к неверным выводам в предыдущем исследовании. Также ученый обнаружил, что генетически единый лес начал разделяться на три экологических участка из-за неравномерного доступа травоядных.

В итоге Роджерс пришел к выводу, что, помимо мер по возобновлению леса, природоохранителям необходимо сокращать популяции оленей, в том числе взяв на себя роль истребленных хищников. Кроме сохранения самой колонии Пандо, этот эксперимент может помочь экологам в охране тополиных и осиновых лесов по всему миру.

Несколько лет назад мы рассказывали о предыдущем исследовании Роджерса, в котором он оценивал эффективность ограждений в Пандо.