Комодские вараны обзавелись броней на голове для защиты от сородичей
Комодский варан покрыт «кольчугой» из остеодерм, растущих костных пластинок в дерме. Причем она есть только у взрослых особей, сообщается в The Anatomical Record. По-видимому, считают исследователи, броня служит для защиты от других варанов, между которыми периодически случаются стычки за территорию.
Комодские или комодосские вараны (Varanus komodoensis) живут на индонезийских островах Комодо, Флорес, Ринча и Гили-Мотанг. Это крупнейшие ящерицы на планете, в среднем они весят 70 килограммов и достигают в длину трех метров. Исследователи полагают, что размеры их обусловлены островным гигантизмом, так как на всех четырех островах, где они обитают, вараны — единственные хищники. Они ведут одиночный образ жизни, встречаясь с другими особями только во время охоты, поедания добычи, и для спаривания. В брачный период между самцами происходят стычки за самок и территорию. Самки не слишком благосклонны к победителю и поначалу сопротивляются его ухаживаниям с помощью зубов и когтей.
Ранее биологи обнаруживали у варанов (род Varanus) остеодермы — окостенения, которые часто имеют форму пластинок и растут в одном из слоев кожи, дерме. Исследователи также сообщали о наличии остеодермы на голове у комодских варанов, но было непонятно, есть ли она у всех яшериц или только у взрослых особей, а также какие области она закрывает.
Исследователи из Техасского университета в Остине во главе с Джессикой Маисано (Jessica A. Maisano) сделали двум комодским варанам компьютерную томографию высокого разрешения. Одной особью был взрослый самец, умерший в зоопарке Форт-Ворс в Техасе в возрасте 19,5 лет, вторым был двухдневный детеныш из зоопарка Сан Антонио. Так как 2,5-метровый варан не умещался в устройство, авторы сделали томографию только его головы.
Ученые обнаружили, что «кольчуга» из костных выростов покрывает практически всю голову взрослой особи за исключением глазных впадин и ноздрей. А у детеныша остеодерм не оказалось вообще. Ученые объяснили это различие тем, что взрослым комодским варанам приходится защищаться от соперников и агрессивных самок. В то время как молодые особи много времени проводят на деревьях, где опасность столкнуться с агрессивным сородичем им не грозит — взрослые вараны слишком тяжелы, чтобы лазить по деревьям.
Авторы замечают, что проводить эксперименты с участием только одной взрослой особи не слишком правильно, но других умерших комодских варанов они не нашли, хотя проверили 171 коллекцию позвоночных из 12 стран. Тем важнее для исследователей создавать коллекции в зоопарках и обмениваться информацией с коллегами из других стран.
Ранее в этом году ученые собрали геном комодского варана и выяснили, как ящерицы обзавелись хорошим обонянием, которое позволяет им чуять добычу на расстоянии нескольких километров, и защиту от антикоагулянтов из собственной слюны.
Виной всему масштабное и преждевременное таяние морского льда
Четыре из пяти колоний императорских пингвинов в центральной и восточной части моря Беллинсгаузена не смогли вывести птенцов в 2022 году. Виной всему масштабное таяние льда, которое началось до того, как молодые особи успели опериться. В результате несколько тысяч птенцов пингвинов, скорее всего, утонули, а их родители покинули колонии. Как отмечается в статье для журнала Communications Earth & Environment, ученые впервые сталкиваются с провалом размножения у императорских пингвинов в пределах целого региона. Однако в будущем из-за антропогенных изменений климата такое будет происходить все чаще, что ставит будущее вида под угрозу. Императорские пингвины (Aptenodytes forsteri) выводят потомство в колониях, расположенных на морском льду вокруг Антарктиды. Они прибывают к местам размножения с конца марта по апрель, а в мае-июне откладывают яйца, из которых спустя два месяца вылупляются птенцы. Пингвинята растут медленно и оперяются только в декабре-январе. Таким образом, чтобы успешно вырастить птенцов, императорским пингвинам необходим стабильный ледовый покров с апреля по январь. Однако, по прогнозам ученых, из-за антропогенных изменений климата площадь льдов вокруг Антарктиды к концу века сильно сократится. В результате более девяноста процентов колоний императорских пингвинов лишатся подходящих мест для размножения, перестанут поддерживать свою численность и исчезнут. Команда орнитологов под руководством Питера Фретуэлла (Peter T. Fretwell) из Британской антарктической службы обнаружила, что по крайней мере в одном регионе Антарктиды императорские пингвины уже в наши дни испытывают серьезные проблемы из-за потери морского льда. Речь о море Беллинсгаузена, которое лежит к западу от Антарктического полуострова. В его центральной и восточной части расположены пять колоний императорских пингвинов, самая большая из которых насчитывает около 3500 пар, а самая маленькая — около 630 пар. Все они были открыты в течение последних 14 лет благодаря изучению спутниковых снимков — и лишь одну из них посещали ученые. В конце 2022 года, когда площадь ледового покрова вокруг Антарктиды находилась на рекордно низком уровне, некоторые части моря Беллинсгаузена начали оттаивать неожиданно рано и уже к ноябрю полностью очистились ото льда. Чтобы понять, как это сказалось на птенцах пингвинов, которые в это время года как раз переходят к самостоятельной жизни, Фретуэлл и его соавторы обратились к спутниковым снимкам всех пяти местных колоний. Исследователи искали на них коричневые пятна, соответствующие пингвиньему помету — по их площади можно судить о численности и успехе размножения колонии. В результате выяснилось, что из-за раннего исчезновения морского льда императорским пингвинам из большинства колоний в море Беллинсгаузена не удалось вывести потомство в 2022 году. Вероятно, птенцы в этих колониях не успели обзавестись водонепроницаемым оперением до того, как лед растаял, в результате чего утонули или умерли от переохлаждения, а их родители просто покинули колонии. Авторы оценивают потери в несколько тысяч молодых особей. В частности, вокруг колонии у острова Смайли, состоящей из примерно 3500 пар, припай разрушился на две недели раньше срока. Из-за этого часть местных пингвинов перебрались на большой айсберг, однако удалось ли выжить кому-то из птенцов, неизвестно. Колонию в заливе Верди осенью прибыло меньше особей, чем обычно — и даже они покинули ее после разрушения морского льда в конце октября — начале ноября. Колония Пфрогнер-Поинт, которая находилась на шельфовом леднике, также исчезла в начале ноября. А месяцем позже похожая судьба постигла колонию Брайант-Кост — после таяния многолетнего припая, на котором она располагалась. Исключение составила лишь небольшая колония у острова Ротшильда. Вокруг него ледовый припай начал разрушаться лишь в конце декабря, благодаря чему около 800 птенцов успели подрасти и опериться (эта цифра была получена во время облета колонии на вертолетах круизного лайнера). Судя по всему, таяние льда около острова Ротшильда замедлилось благодаря особенностям ландшафта и наличию айсбергов вокруг него. Фретуэлл и его соавторы отмечают, что отдельные колонии императорских пингвинов время от времени терпят неудачи, когда морской лед рушится под воздействием сильных штормов. Однако исследователи этого вида никогда не сталкивались с полным провалом размножения у большинства колоний в целом регионе. Более того, до сих пор в море Беллинсгаузена был известен всего один пример, когда колония не смогла вывести ни одного птенца за сезон. В теории императорские пингвины после неудачного года могли бы переместить колонию туда, где ледовые условия более надежны. Однако в море Беллинсгаузена таких мест почти нет. Экстремально низкая площадь антарктического льда в 2022-2023 годах не обязательно напрямую связана с антропогенными изменениями климата (поскольку она сильно колеблется от года к году). Возможно, эта аномалия лучше объясняется тремя подряд годами Ла-Ниньи. Тем не менее, по прогнозам климатологов, по мере того, как планета нагревается, площадь льда вокруг Антарктиды будет сокращаться. А значит, императорские пингвины все чаще будут испытывать серьезные проблемы с размножением, что поставит существование этого вида под угрозу. Магеллановы пингвины (Spheniscus magellanicus), которые обитают на побережьях Южной Америки, тоже страдают от антропогенных изменений климата. Однако для них проблемой стало не отсутствие льда (его в местах их обитания никогда не бывает), а участившиеся волны жары, которые убивают взрослых особей в период размножения. По расчетам зоологов, из-за все более жаркой погоды крупнейшая колония магеллановых пингвинов, расположенная на атлантическом побережье Аргентины, исчезнет в течение ближайших пятидесяти лет.
