Туристические фотографии помогли биологам посчитать крупных хищников

Биологи выяснили, что с помощью туристов можно получать вполне достоверные оценки численности крупных хищников в национальных парках, сообщается в Current Biology. При этом привлечение так называемых граждан-ученых позволило сэкономить деньги на покупке оборудования и более рационально перераспределить время исследователей.

Хотя охраняемые территории (национальные парки и заповедники) необходимы для сохранения популяций диких животных, оценка их численности в большинстве мест не проводится. Обычная причина — недостаток финансирования и персонала, кому можно было бы поручить эту работу. В результате не проводится и мониторинг животных, так как для него часто нужны достоверные и точные оценки их численности.

Ранее исследователи предлагали привлекать для оценки численности животных граждан-ученых, то есть использовать полученные ими фотографии. Но потенциал гражданской науки в этой области никто еще не оценивал. Это решили сделать Касим Рафик (Kasim Rafiq) из Ливерпульского университета и его коллеги из Великобритании, Ботсваны, США и Австралии.

Исследователи провели оценку плотности крупных хищников (гепардов, леопардов, львов, пятнистых гиен и гиеновидных собак) на 100 квадратных километров в дельте реки Окаванго в Ботсване с помощью фотоловушек и изучения следов присутствия животных. Плотность львов и гиен ученые, в дополнение к другим методам, оценивали с помощью аудиоустройств, которые воспроизводили рычание львов и вокализации гиен. Исследования проходили в период с сентября 2017 до февраля 2018 годов в заповеднике Мореми на территории 670 квадратных километров.

Также авторы приглашали принять участие в исследовании всех туристов и гидов, которые останавливались в одной из гостиниц в заповеднике с сентября по ноябрь 2017 года. Тех, кто соглашался участвовать, снабжали GPS-трекерами, которые фиксировали местонахождение туристической группы. В конце пребывания гостей в заповеднике ученые забирали у них трекеры, а фотографии копировали для анализа. Всего ученые проанализировали 25 тысяч фотографий, сделанных участниками 26 туристических групп. Затем ученые сравнили точность всех методов.

Для четырех из пяти видов оценки плотности, которые провели авторы с помощью фотографий туристов, оказались сравнимы с оценками, полученными другими тремя методами. Исключением стало определение плотности гиен по следам их присутствия. В этом случае значения численности различались. А в случае обнаружения гепардов фотографии, сделанные туристами, оказались единственным источником, который позволил оценить численность животных.

Оценка с помощью граждан-ученых оказалась от одного до 96 процентов дешевле, чем методы, которые использовали авторы. Ученые сэкономили деньги на покупке фото-ловушек, а в остальных случаях смогли более рационально использовать свое время. Они смогли потратить три четверти времени на расчеты и обработку данных, а не на их сбор. Как заключают исследователи, фотографии, сделанные туристами, можно использовать для оценки численности и демографии крупных, хорошо различаемых на фотографиях животных.

Граждан-ученых уже давно активно привлекают биологи для подсчета бабочек и птиц, для наблюдения за коралловыми рифами и поиска новых планет. И иногда они действительно делают открытия. Например, недавно астрономы-любители обнаружили планетную систему с пятью субнептунами.

Екатерина Русакова