Зонд New Horizons показал примерную форму Ультимы Туле

Команда автоматической межпланетной станции New Horizons показала первый четкий снимок объекта Пояса Койпера 2014 MU₆₉ или Ультимы Туле, сделанный за 37 часов до минимального сближения 1 января 2019 года, который подтверждает предположения о форме объекта, однако не может дать понять, сколько тел в системе, сообщается на сайте миссии.

New Horizons — первый космический аппарат, пролетевший мимо Плутона на близком расстоянии. Благодаря собранным за несколько дней данным астрономы узнали,что на Плутоне есть криовулканы, ледники, горные цепи и признаки подповерхностного океана, а также впервые увидели его спутники Харон, Никту, Гидру и Кербер в деталях. На передачу накопленной информации ушло более пятнадцати месяцев. После пролета в 2015 году руководство миссии решило в период с 2016 по 2021 год исследовать пояс Койпера, расположенный на расстоянии 30–55 астрономических единиц от Солнца и содержащий тела, оставшиеся после формирования Солнечной системы. Собранные данные позволят лучше понять состав протопланетного диска и механизмы формирования нашей планетной системы.

Сейчас аппарат находится на пути к своей новой цели, объекту 2014 MU₆₉ или Ультима Туле (Ultima Thule - название было дано в честь мифического острова на севере Европы в древней и средневековой литературе и картографии), к которому он прибудет в конце декабря 2018 года. Это транснептуновый объект из пояса Койпера, совершающий один оборот вокруг Солнца за 295 лет. Предполагается, что он может быть ледяно-каменным телом, а наблюдения «Хаббла» показали, что цвет поверхности может иметь красноватый оттенок. Предварительные оценки размера объекта изначально находились в диапазоне от 20 до 40 километров, однако в дальнейшем было определено, что 2014 MU₆₉, скорее всего, является либо тесной двойной системой тел, размером около 15–20 километров в диаметре, вращающихся вокруг общего центра масс; либо сильно вытянутым крупным телом, размером около тридцати километров в длину.

Новый снимок 2014 MU₆₉ был получен при помощи бортовой камеры LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) 30 декабря 2018 года, когда зонд находился на расстоянии 1,9 миллиона километров от своей цели. Оказалось, что предсказания размеров и формы объекта подтверждаются — на изображении из нескольких кадров, подвергнутом обработке, видно вытянутое тело, длина которого примерно в два раза больше ширины, однако одиночный ли это объект или двойная система пока неясно. 

Станция совершит 140–секундный пролет мимо 2014 MU₆₉ 1 января 2019 года, в 05:33 по Гринвичу, минимальное расстояние до объекта составит около 3500 километров, что обеспечит разрешение снимков до тридцати метров на пиксель (в два раза выше, чем у снимков поверхности Плутона). Во время сближения научные приборы и камеры аппарата должны показать, из скольких в действительности тел состоит объект, есть ли у него спутник или пылевые кольца, рассказать о геологических особенностях, топографии и составе поверхности и наличия у них газовой комы. Передача собранных данных на Землю продлится до осени 2020 года. При этом изучение этого объекта является центральной, но не единственной задачей аппарата — он будет исследовать издали еще около 30 объектов пояса Койпера, а также проводить изучение плазменной, газовой и пылевой среды вокруг себя.

Подробнее об открытиях, сделанных аппаратом New Horizons, читайте в нашем материале и на специальной странице.

Александр Войтюк