Изготовителей древнейших каменных орудий заменили на крокодилов

Зооархеологи и палеоантропологи при исследовании древних костей большое внимание уделяют оставленным на них следам. По их форме исследователи определяют, были ли они сделаны древними людьми во время разделки туши каменными орудиями, или кости погрызли хищники. Палеоанторопологи из Тюбингенского университета и университета Калифорнии в Беркли выяснили, что отметины на древних костях, найденных в Эфиопии и датированных периодом 2,5-4,2 миллиона лет, были сделаны не людьми, а скорее всего, крокодилами. Исследование опубликовано в Proceedings of the National Academy of Sciences, также о нем рассказывается в редакционной статье в Science.

Царапины и отметины, оставшиеся на древних костях, могут служить для исследователей доказательством того, что тушу разделывали каменными орудиями. В случае, если орудия не найдены поблизости, следы на костях — единственное доказательство присутствия древних людей. Так, ученые, считавшие, что каменные орудия использовали австралопитеки в Эфиопии 3,4 миллиона лет назад; что древние люди заселили Евразию 2,6 миллиона лет назад, а Северную Америку — 130 тысяч лет назад, в качестве доказательства приводили только кости с отметинами.

Поэтому исследователи еще в 80-х годах прошлого века научились отличать отметины, сделанные млекопитающими хищниками и метки от каменных орудий, которые использовали древние люди. Позднее были выявлены и другие факторы, повреждавшие кости, в том числе копытные животные, которые прохаживались по скелетам, и поедавшие своих жертв крокодилы.

Авторы нового исследования решили проанализировать кости животных и гоминид, найденные в эфиопском регионе Афар и датированные разными периодами. Афар знаменит тем, что здесь были обнаружены останки австралопитека Люси и других гоминид. Ученые исследовали окаменелости двух австралопитеков разных видов, живших в Афаре около 4,2 и 3,4 миллионов лет назад, и кости животных, найденных рядом с каменными орудиями и датированных 2,5 миллионами лет. На костях сохранились отметины, которые, как предполагали исследовавшие их антропологи, были сделаны каменными орудиями (1, 2, 3). С помощью сканирующей электронной и конфокальной микроскопии авторы статьи изучили отметины и повреждения на костях. Затем они сравнили их с результатами другого исследования, авторы которого скармливали живущим в неволе крокодилам овечьи кости и анализировали отметины, сделанные крокодильими зубами.

В большинстве случаев повреждения от крокодильих зубов и от предположительных каменных орудий были практически неотличимы друг от друга. Исследователи замечают, что крокодилы жили в Афаре в древности, а в одном случае кости рептилий были найдены недалеко от костей австралопитека — того, который жил 3,4 миллиона лет назад. Поэтому предполагать, что отметины на костях подходят в качестве единственного доказательства существования каменных орудий, без самих орудий найденных поблизости, по меньшей мере сомнительно.

Чтобы выяснить происхождение повреждений на древних костях, ученые не только изучают их под микроскопом. Они проводят экспериментальные исследования, например, разделывают кости собственноручно изготовленными по древнми образцам каменными орудиями и даже грызут кости, чтобы воспроизвести следы зубов древних людей.